En France, le whippet n’a jamais été vraiment reconnu (par la société centrale canine ou le club de race) comme une race sujette aux cardiopathies. Pourtant, à l’étranger, de nombreux articles relatent une certaine prédisposition du whippet à la maladie valvulaire dégénérative, une pathologie qui touche le coeur.
Qu’est ce que la maladie valvulaire dénérative ?
Il s’agit d’une maladie qui touche le coeur, d’évolution progressive sur plusieurs mois voire années, et qui entraine une modification progressive de la structure de la valve mitrale du coeur.
La valve mitrale aide à orienter le flux sanguin du ventricule gauche vers l’oreillette gauche du coeur : lorsqu’elle fonctionne mal, le sang repart en arrière lors des contractions cardiaques et donc le coeur fournit des efforts en vain. Il en résulte une dilatation de la partie gauche du coeur dans un premier temps, puis du coeur tout entier, à cause des efforts improductifs qu’il fournit.
De manière plus synthétique, cette dégénérescence de la valve mitrale va faire travailler beaucoup plus le coeur, le fatiguer plus rapidement et donc entrainer une insuffisance cardiaque. Les chiens développeront progressivement un oedème pulmonaire responsable d’insuffisance respiratoire et qui causera un jour leur décès.
L’espérance de vie des chiens atteints est très aléatoire mais lorsque les premiers signes cliniques apparaissent (oedeme pulmonaire notamment), la médiane de survie est d’environ 1 an (c’est à dire que la moitié des chiens atteints vivront alors moins de 1 an, l’autre moitié plus de 1 an). Certains chiens dépasseront malgré tous les 10 ans !
Une origine génétique ?
L’origine génétique a été démontrée scientifiquement, chez le whippet en particulier. Une étude* publiée en 2015 démontre la présence de gènes impliqués dans l’apparition de cette maladie sur le chromosome 15 et le chromosome 2 du whippet.
Malheureusemment, à l’heure actuelle, aucun test génétique ne permet d’écarter les reproducteurs porteurs de gènes délétères.
*Severity of Mitral Valve Degeneration Is Associated with Chromosome 15 Loci in Whippet Dogs, 2015, Joshua A. Stern et al.
Quelle est la prévalence de la maladie sur les whippets francais ?
Elle est inconnue, à ma connaissance, à l’heure actuelle. Ce qu’il faut savoir c’est que la mondialisation a permi un important brassage génétique chez le whippet (comme chez toutes les autres races de chiens). Par exemple, dans les lignées que nous utilisons dans notre élevage, il y a des chiens polonais, suedois, italiens, hollandais, anglais, portugais etc …
Il est fort probable que certaines lignées soient plus touchées que d’autres, que certains pays le soient aussi, mais tout cela reste très flou à l’heure actuelle.
Le Dr Vet Rebecca Stepien cite une étude américaine sur 200 whippets en bonne santé apparente : 93 % des chiens présentaient un souffle cardiaque. A l’auscultation avec un stéthoscope, 29% de ces chiens présentant un souffle cardiaque ont été diagnostiqué comme atteints d’une maladie valvulaire dégénérative par leur vétérinaire. A l’échographie cardiaque, en réalité 38% étaient atteints d’une maladie valvulaire dégénérative.
Mais attention avec ces données : ils sont issus de chiens américains, et le brassage génétique entre les chiens américains et européens est faible, car l’importation des chiens dans un sens ou dans l’autre est compliquée sur le plan technique et administratif. Il n’est pas absolument pas certain que ces données puissent être transposées aux chiens européens.
L’importance des échographies cardiaques !
Toutes les études vétérinaires sur les maladies cardiaques concluent au fait que l’échographie du coeur est bien plus précise que l’auscultation au stethoscope pour détecter la présence d’une maladie cardiaque. Dans le cadre d’un programme de reproduction, elle permet une détection précoce et donc un retrait de la reproduction du chien atteint.
En effet, à l’heure actuelle, dans la mesure où aucun test génétique n’existe, le seul moyen de séléctionner les chiens sur leur santé cardiaque est de pratiquer des échographies cardiaques. Il est bien évident que les échographies réalisées sur le chien lorsqu’il est âgé seront plus pertinentes que celles réalisées sur un jeune chien. Mais dans la mesure où les chiens sont généralement retraités entre 4 et 6 ans, il est de toute façon difficile de faire pratiquer des échographies sur les chiens très âgés.
Ces examens ont donc pour but de retraiter rapidement les chiens présentant des signes précoces de maladie (c’est à dire des signes avant l’âge de la retraite), et ainsi de tenter de séléctionner les reproducteurs les plus sains pour la poursuite du programme de reproduction.
A partir de 2022, après avoir vu sur les réseaux sociaux plusieurs témoignages de whippets reproducteurs atteints de cardiopathies, nous avons décidé de mettre en place un programme de séléction sur la santé cardiaque de nos chiens.
Nos reproducteurs subiront une ou plusieurs échographie cardiaque au cours de leur vie chez nous, et en particulier si nous projettons de garder un de leur descendant.
Vous l’aurez compris, l’idée n’est pas vraiment de vous garantir que votre chiot n’aura jamais aucune maladie cardiaque, ce serait malhonnête . En effet, chaque mariage confronte les gènes des deux parents, et peut ainsi faire ressortir de « mauvaises associations de gènes », notamment concernant les maladies. Il y a toujours une part d’imprévisible lorsque l’on fait de la reproduction.
Notre projet est surtout d’essayer d’avoir les lignées les plus saines possibles ce qui, sur la durée, diminuera la probabilité qu’un des chiots né chez nous développe une maladie valvulaire dégénérative précoce.
En parallèle, la réalisation de ces échographies permet aussi d’éliminer de la reproduction des chiens qui présenteraient des malformations congénitales passées inapercues à l’examen avec un stéthoscope.
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